
Hay una matemática complicada detrás de la tormenta de fuego en el área de Los Ángeles: cuando una casa de dos pisos se incendia en circunstancias normales, generalmente se envían tres motores y un mínimo de 16 miembros de la tripulación.
Pero cuando las casas de Pacific Palisades comenzaron a incendiarse el 7 de enero, “probablemente hubo al menos, en las primeras dos horas, 100 estructuras completamente involucradas”, dijo Jack Cohen, un científico investigador que pasó décadas estudiando la dinámica del fuego con el Servicio Forestal de EEUU.
“No se pueden enviar y organizar suficientes motores para mantener el ritmo”, dijo, y mucho menos colocar tantos vehículos en las estrechas carreteras de la región.
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En otras palabras, cuando vientos de 70 mph hacen llover brasas sobre comunidades suburbanas tan dolorosamente vulnerables al fuego, los incendios extremos son inevitables y ningún bombero puede controlarlos. Lo que comienza como un incendio forestal se convierte en una conflagración urbana, en la que los hogares sirven como principal combustible.
Para Cohen, las acusaciones que se han producido desde que estallaron los mortales incendios en el sur de California (en medio de informes de que los hidrantes se secaron, un depósito estaba vacío y no se colocaron bomberos adicionales donde estallaron los incendios) es una “tontería”.
“El último regate con muy pocos equipos, muy poca agua, posicionamiento previo, qué tontería. Nada de eso es relevante. Nada de eso habría hecho una pizca de diferencia en los resultados”, dijo.
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Una docena de expertos (altos funcionarios de bomberos, investigadores académicos, defensores de la conservación y científicos) dijeron a NBC News que, en cambio, el sur de California y otras áreas vulnerables necesitan un cambio de mentalidad transformadora, lejos de una gran dependencia de los bomberos para controlar los incendios, y hacia una comprensión de que las personas vulnerables Los hogares son en sí mismos el principal combustible para este tipo de incendios.
Una vez que la ignición inicial llega a una comunidad, las casas se convierten en la fuente de ignición y estás totalmente en una situación de "golpe al topo", dijo Dave Calkin, investigador forestal en la Estación de Investigación de las Montañas Rocosas en Missoula, Montana. “No es un problema de gestión forestal. En realidad, casi no se trata de un problema de extinción de incendios forestales. Es un problema de diseño comunitario, y pensar en la cantidad de trabajo para modernizar estas comunidades es realmente asombroso”.
Durante décadas, la gente de todo el oeste estadounidense ha estado enfrentando el problema de cómo evitar que los incendios forestales ingresen a pueblos pequeños y vecindarios suburbanos, incluidas las laderas que rodean la segunda ciudad más grande del país. Pero en el futuro, dijeron los expertos, la principal esperanza de prevenir un desastre similar es reformar las comunidades en áreas propensas a incendios restringiendo el desarrollo e invirtiendo miles de millones en modernizaciones para hacerlas más resistentes a los incendios.
Cuando la gente ve la destrucción de un incendio forestal (los escombros carbonizados y los charcos de aluminio derretido de las ruedas de los automóviles), a menudo suponen que el fuego se inició entre los arbustos y luego se lanzó hacia un vecindario como una ola de llamas, golpeando las casas como un “tsunami de gas sobrecalentado”. Dijo Cohen.
Pero no es así como funciona.
En cambio, en condiciones como las que experimentó el área metropolitana de Los Ángeles el 7 de enero, los incendios forestales tienden a encenderse en el pasto o los arbustos, arrojando brasas a lo largo de las carreteras y cortes de combustible. Algunas brasas se alejan con el viento y encuentran su camino hacia rincones y recovecos vulnerables de una casa, como las rejillas de ventilación abiertas, la corteza de una palmera o una escoba dejada en el porche delantero.
La casa se enciende y se convierte en combustible del fuego. Pronto, desprende calor radiante que puede encender el exterior de la casa de al lado, lo que luego permite que el fuego penetre hasta las alfombras, los muebles y los electrodomésticos del vecino.
En barrios densos, los acontecimientos se desarrollan como un contagio.
“Empieza a dispersarse y luego quema lo que está a su lado, se enciende y quema lo que está a su lado, horas después de que ya no hay influencia de un incendio forestal”, dijo Cohen. Mientras tanto, esas llamas escupen brasas hacia los fuertes vientos y hacia comunidades a kilómetros de distancia.
A menudo, estos incendios dejan evidencia de que las propias casas alimentaron las llamas: árboles chamuscados, pero en pie, alrededor del armazón quemado de una casa.
En los últimos 50 años, la población de California se ha duplicado a 40 millones de residentes, lo que ha impulsado el desarrollo hacia zonas silvestres propensas a incendios.
“El noventa y cinco por ciento de los incendios son provocados por personas”, dijo el jefe de bomberos del estado de California, Daniel Berlant, refiriéndose a los incendios provocados por cigarrillos, fogatas, líneas eléctricas, fuegos artificiales, vehículos y otras fuentes. "Entonces, cuando agregas más personas a estas áreas naturales, verás más igniciones".
Al mismo tiempo, el cambio climático y el consiguiente latigazo entre las estaciones extremadamente húmedas y secas están aumentando la probabilidad de que temibles vientos estacionales se superpongan con condiciones cálidas y secas. Desde la década de 1970, la temporada de incendios en California se ha prolongado en un promedio de 75 días por año, según un estudio de la Universidad de California en Merced. Quince de los 20 incendios más destructivos en la historia registrada del estado ocurrieron en la última década.
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Para abordar la creciente amenaza, California ha invertido mucho en capacidades de extinción de incendios forestales. Desde 2019, el estado ha invertido más de $2.5 mil millones en gestión de tierras, compra de equipos y personal adicional, entre otras medidas. El número de bomberos estatales ha aumentado de 5,800 a casi 10,800, y se han completado más de 2,200 proyectos de tratamiento, incluidos raleo de bosques, quemas prescritas, cortes de combustible y otros trabajos de tierras, en 700,000 acres.
Estas medidas pueden funcionar para incendios moderados e incluso graves, dijo Calkin, pero en incendios extremos, no son confiables y a menudo están "abrumadas".
En los días previos a los recientes incendios, los bomberos estatales, federales y locales aumentaron la dotación de personal y los preparativos para combatir incendios, según Wade Crowfoot, secretario de recursos naturales de California.
Aunque es posible que no todos los aspectos de la respuesta al incendio hayan sido perfectos, dijo que “no hay un gran punto ciego que haya provocado la magnitud de la destrucción que estamos viendo”.
Cohen estuvo de acuerdo: el sur de California, dijo, tiene "la mayor capacidad de respuesta de la galaxia, y todavía no pueden seguir el ritmo".
Dado que el factor principal que la gente puede controlar de manera confiable es qué tan resistentes son las casas a incendiarse, la política de mitigación de incendios forestales en California está indisolublemente ligada a la política de vivienda, que está sumida en una crisis de disponibilidad y asequibilidad que dura décadas.
Los expertos en incendios y los conservacionistas dicen que el desarrollo debería detenerse en áreas propensas a incendios o diseñarse mejor: los vecindarios deben construirse con materiales resistentes al fuego y los caminos deben hacerse lo suficientemente anchos para que la gente pueda escapar y los servicios de emergencia puedan entrar. Las viviendas existentes deben modernizarse y endurecido con la expectativa de enfrentar el fuego.
"Toda la ciencia nos dice que debemos evitar enviar a más personas a áreas altamente propensas a incendios porque aumenta los riesgos de ignición", dijo Tiffany Yap, científica principal del Centro para la Diversidad Biológica. Yap fue coautor de un informe de 2021 que encontró que más de 2 millones de hogares en California se encuentran en áreas de alto riesgo de incendio.
Los legisladores estatales, que están lidiando con el riesgo de incendio junto con una extrema necesidad de vivienda, no han restringido el desarrollo en zonas de alto riesgo. El condado de Los Ángeles aprobó en 2019 la construcción de una comunidad de 57,000 personas llamada Centennial a unas 65 millas al norte del centro de Los Ángeles, en un área que incluye tierras clasificadas como zona de riesgo de incendio “alto” y “muy alto”.
“La Legislatura ha tenido dificultades para encontrar un enfoque amplio para el nuevo desarrollo en las zonas de incendio. Hay mucho tira y afloja”, dijo Scott Wiener, senador estatal demócrata de San Francisco. “Es muy polémico. Nunca hemos podido formar la coalición para lograrlo. Quizás este desastre permita que esa coalición se una”.
Hace cinco años, un proyecto de ley que habría prohibido nuevos desarrollos en zonas de alto riesgo de incendio se estancó debido a la oposición de los desarrolladores y los intereses comerciales. El mismo año, los legisladores de California aprobaron un proyecto de ley que habría requerido que los gobiernos locales adoptaran programas de modernización para las comunidades existentes en zonas de riesgo de incendios y habría restringido la escala de nuevos desarrollos en ciertas áreas en función del riesgo de incendios forestales. Pero Newsom se negó a firmarlo, sugiriendo que habría creado inconsistencias y lagunas jurídicas y, al mismo tiempo, habría supuesto una carga de costos para el estado.
Un cambio que California ha realizado: en 2008, fortaleció los códigos de construcción para el diseño y los materiales utilizados en nuevas construcciones en zonas de alto riesgo.
“El desafío es que la mayoría de las casas no se han construido en los últimos 20 años”, dijo Crowfoot, quien copreside un grupo de trabajo interinstitucional sobre incendios forestales creado por Newsom. "Estas son casas heredadas que deben reforzarse".
California ha dedicado al menos $50 millones a proyectos de refuerzo de viviendas desde 2020 y lanzó un pequeño programa piloto que ofrece subsidios e incentivos financieros para que los propietarios realicen modificaciones.
Pero ese programa “obviamente no está a la escala necesaria para abordar lo que ocurrió en el condado de Los Ángeles o en otros lugares”, dijo Kimiko Barrett, analista de investigación y políticas de Headwater Economics, un grupo de investigación sin fines de lucro.
Incluso cumplir con los más altos estándares de seguridad contra incendios no elimina los riesgos de incendio, dijo J.P. Rose, abogado del Centro para la Diversidad Biológica. Durante el incendio más mortífero registrado en California, el Camp Fire in Paradise que mató a 85 personas en 2018, algunas casas construidas según los nuevos códigos “todavía se quemaron hasta los cimientos”, dijo Rose.
De hecho, sólo alrededor del 43% de las casas en el área de Paradise construidas después de 2008 sobrevivieron al incendio, aunque ese fue un mejor resultado que entre las casas más antiguas. Alrededor del 86% de las casas destruidas en Paradise fueron construidas antes de 1990, según un estudio de Fire Ecology.
"Los códigos de construcción por sí solos no nos protegerán si continuamos construyendo más profundamente en las zonas de incendio", dijo Rose. "Los problemas de hoy se crearon hace muchos años cuando los funcionarios aprobaron el desarrollo a gran escala en áreas de alto riesgo sin las salvaguardias adecuadas".
A nivel federal, ninguna agencia ha invertido fondos significativos para hacer que las estructuras sean más resilientes a los incendios forestales. En 2023, un informe de la comisión federal de incendios forestales dijo que probablemente se necesitarían “decenas a cientos” de miles de millones de dólares cada año para abordar plenamente la crisis de los incendios forestales, incluidas inversiones mucho mayores en proyectos de resiliencia.
Cohen dijo que ese trabajo necesitaría incluir evaluaciones detalladas y que requieren mucho tiempo del “potencial de ignición” de cada casa en comunidades propensas a incendios. Según un estudio económico de Headwaters, solo reemplazar los techos de madera en áreas propensas a incendios forestales en todo el país costaría al menos $6 mil millones.
Si los gobiernos no toman medidas, las compañías de seguros probablemente serán las que presionen principalmente a la gente a realizar costosas modernizaciones, bajo la amenaza de perder la cobertura.
“A las casas que son más resistentes a los incendios forestales les resultará más fácil obtener un seguro a largo plazo”, dijo Wiener. "La industria de seguros en cierto modo tiene más poder que el gobierno aquí".