VIRGINIA - Cientos de automovilistas pasaron casi 30 horas varados entre el lunes y el martes en la Interestatal 95 en Virginia, tras el cierre de una parte de la autopista a consecuencia de un choque de varios camiones y una intensa nevada que dejó las carreteras cubiertas de hielo.
Sobre las 5:15 p.m., el Departamento de Transporte de Virginia (VDOT, por sus siglas en inglés) afirmó que ya no quedaban automovilistas atascados en la carretera, ubicada en el condado Stafford, y que solo unos 20 autos abandonados permanecían en la vía para ser removidos. La interestatal fue reabierta a eso de las 8:40 p.m. luego de que máquinas quitanieves despejaran la autopista.
Durante la odisea de más de un día, muchos automovilistas se quedaron sin gasolina. Otros no tenían comida ni agua. Algunos estaban con sus hijos, mascotas y familiares con condiciones médicas. Incluso un senador, Tim Kaine de Virginia, estuvo entre los conductores atrapados en el atasco.
Todo inició con un choque entre seis camiones semiremolque, accidentados por las condiciones en las carreteras a causa de la nieve. Los carriles hacia el sur en la I-95 fueron entonces cerrados, a la altura del marcador de milla 136.
Nadie salió herido pero la colisión fue el detonante de una pesadilla para cientos de conductores.
Según explicó Stephen Brich, comisionado de VDOT, en una conferencia de prensa la tarde del martes, el tráfico estuvo circulando - lentamente - desde la tarde del lunes hasta aproximadamente la medianoche. Desde entonces y hasta al menos las 3 a.m., el tránsito se detuvo por completo. Las temperaturas bajaron, narró Brich, lo que provocó que la nieve se convirtiera en hielo y tornó las condiciones en las carreteras sumamente peligrosas.
Fue entonces cuando las autoridades estatales optaron por cerrar un trecho de la autovía por precaución y para facilitar los esfuerzos de despeje. Brich recalcó que la autopista no pudo ser preparada con antelación por la amenaza de lluvia, que hubiese removido la sal.
Las autoridades indicaron la mañana del martes que estaban efectuando un plan para dirigir los autos bloqueados hacia rutas alternativas e intersecciones, en un esfuerzo para que pudieran salir del monumental trancón.
Para el mediodía del martes, el tráfico hacia el sur seguía detenido pero en los canales en dirección norte, los vehículos habían empezado a moverse lentamente.
La Oficina del Gobernador Ralph Northam indicó temprano que se estaba trabajando para abrir centros de calentamiento cerca de la autopista. Northam urgió a los residentes que evitaran la I-95 y otras carreteras de la región.
"Ha sido una noche difícil para muchos. Lamento mucho que las personas se hayan quedado varadas. Estamos haciendo todo lo posible para [asistir] a estos individuos, sea con agua o un lugar para mantenerse calientes", dijo Northam en una entrevista con nuestra estación hermana NBC Washington.
Algunos legisladores estatales, como el delegado Todd Gilbert, hicieron un llamado a Northam para que activara la guardia nacional para agilizar el rescate de los conductores. "Los primeros en responder están haciendo todo lo que pueden, pero con tantas personas varadas, el estado debe [hacer uso de] todos sus recursos".
Northam, quien describió el temporal del lunes como una "tormenta perfecta" para causar una situación como esta, aseguró que el mayor obstáculo que enfrentaban los funcionarios del estado era hacer llegar los recursos a los lugares donde eran requeridos, precisamente por las condiciones de las vías, y no la falta de personal. "Si no tienes que salir, mantente fuera de nuestras calles para que nosotros podamos llevar los recursos a donde son necesitados", dijo.
UN SENADOR ENTRE LOS ATRAPADOS
Tras horas detenidos en la vía, los automovilistas, a través de sus redes sociales, buscaban explicaciones y reclamaban mayor acción de las autoridades.
"Estamos asistiendo a las personas tan pronto como podemos. Entendemos la gravedad de la situación", dijo la madrugada del martes la vocera del VDOT, por sus siglas en inglés, Kelly Hannon.
El senador demócrata, Tim Kaine, dijo por su cuenta de Twitter que fue uno de los conductores desafortunados que quedaron atrapados en el embotellamiento.
"Empecé con mi viaje normal de dos horas hasta DC a la 1 p.m. ayer. 19 horas después, todavía no estoy cerca del Capitolio", dijo Kaine.
El legislador contó que salió de Richmond después del mediodía del lunes con dirección a Washington para negociar una legislación en el Senado relacionada con el derecho al voto, pero para la media mañana del martes, aún no estaba ni cerca de su destino.
En entrevistas desde su auto, Kaine contó sobre los gestos de solidaridad y camaradería que presenció entre los viajeros atrapados, quienes compartían su comida y bebidas unos con otros durante una noche "muy fría".
Finalmente, sobre las 3:30 p.m. del martes, el funcionario llegó al Capitolio, 26 horas y media después de que emprendió su viaje.
Elementos de los bomberos del condado Prince William fueron vistos la mañana del martes repartiendo cobijas y botellas de agua a los ocupantes de los vehículos varados, que habían pasado ahí la noche helada.
La conductora Anne Gould, quien se dirigía a Florida, contó temprano el martes que el tráfico paró de pronto en un punto la tarde del lunes. Gould dijo que casi doce horas después, a eso de las 6:20 a.m. del día siguiente, solo se había movido la distancia de unos pocos carros.
"Hasta donde puedo ver, hay autos y camiones detrás de mí y frente a mí, y lo he visto así durante 12 horas", dijo.
El tráfico en ambas direcciones estuvo paralizado durante más de 12 horas. El Departamento de Transporte de Virginia confirmó que la I-95 estuvo bloqueada entre Ruther Glen, en el condado Caroline, y la salida 152 en Dumfries, en el condado Prince William, un cierre de 48 millas.
Las autoridades precisaron que la clausura fue implementada para que las cuadrillas de emergencia pudiesen limpiar las calles, y asistir y evacuar a los conductores varados.
El vocero del Departamento de Transporte de Fredericksburg, Marcie Parker, dijo en un comunicado que este era un incidente “sin precedentes” y que se estaba trabajando para reabrir los canales tan pronto como fuera posible.
“Además de despejar los camiones [accidentados], estamos tratando la vía por la nieve y las varias pulgadas de hielo que se han acumulado a su alrededor, para garantizar que cuando los carriles reabran, los automovilistas pueden proseguir a su destino de forma segura”, Parker.
Kelly afirmó temprano el martes que estaban desplegando recursos adicionales, incluidos camiones, máquinas quitanieve y elementos de la Policía Estatal de Virginia, para asistir con el esfuerzo. La vocera urgió a los residentes llamar al 911 si sabían de alguien en el atasco que necesitaba atención médica urgente.
“Estamos muy preocupados sobre el acceso a comida, agua, aseo personal en este momento”, dijo, describiendo la situación como “nefasta”. “Sé que muchas personas se están empezando a preocupar por la gasolina”.
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