Incendios en California

‘Eran protectores’: recordando a los cinco bomberos muertos en el Incendio Esperanza hace 15 años

Cinco bomberos del Servicio Forestal de Estados Unidos murieron el 26 de octubre de 2006 mientras luchaban contra un incendio provocado en el condado de Riverside.

011509 Esperanza Fire

RIVERSIDE. - Hace quince años, cinco bomberos del Servicio Forestal de Estados Unidos murieron luchando contra un enorme incendio forestal cerca de Idyllwild provocado por un pirómano en serie que había encendido múltiples incendios en el área y finalmente fue sentenciado a muerte.

El 26 de octubre de 2006, la tripulación del U.S.F.S. Engine 57 resultó mortalmente herida mientras intentaba desplegarse alrededor de una casa en una ladera al norte de Twin Pines para protegerla del incendio forestal de Esperanza.

El catastrófico incendio consumió aproximadamente 41,000 acres, destruyó 34 casas y otros edificios, además de matar una gran cantidad de ganado. El incendio también dañó una carretera antes de que fuera contenido cuatro días después.

El capitán Mark Allen Loutzenhiser, 43, y los bomberos Pablo Cerda, 24, Daniel Hoover-Najera, 20, Jason Robert McKay, 27, y Jess Edward McLean, 27, resultaron víctimas de la conflagración, que comenzó a manos del ex mecánico de Beaumont, Raymond Lee Oyler.

En marzo de 2009, Oyler, ahora de 51 años, fue declarado culpable de cinco cargos de asesinato en primer grado y numerosos cargos de incendio provocado y posesión de dispositivos incendiarios, derivados de otras dos docenas de incendios que encendió en los meses previos al Incendio Esperanza.

Un jurado de cuatro hombres y ocho mujeres recomendó la pena de muerte después de la fase de pena del juicio del acusado. El juez de la Corte Superior del Condado de Riverside, W. Charles Morgan, mantuvo la recomendación en junio de 2009, y Oyler ha estado en el corredor de la muerte de California en la prisión estatal de San Quentin desde entonces.

Según el testimonio del juicio, el Incendio Esperanza comenzó el 26 de octubre de 2006,  poco después de la 1 a.m., cerca de la Avenida Esperanza  y Almond Way en Cabazon.

En su punto máximo, el incendio forestal viajó a 30 mph, con llamas de hasta 70 pies, ardiendo a 1,300 grados Fahrenheit.

McKay, McLean y Hoover-Najera murieron a los pocos minutos de que el maremoto de fuego se estrellara contra ellos mientras se apresuraban a establecer posiciones defensivas en Gorgonio View Road en Twin Pines, donde se habían desplegado para proteger una casa con una piscina desde la cual los hombres tenían la intención de sacar agua.

Loutzenhiser se aferró a la vida durante varias horas después de ser transportado por la ladera. Cerda se mantuvo con soporte vital durante cinco días antes de que los miembros de la familia decidiera desconectarlo. Tenía quemaduras en más del 90% de su cuerpo y sus pulmones y otros órganos estaban chamuscados.

El hombre que procesó a Oyler, ahora fiscal de distrito Mike Hestrin, lo describió en ese momento como “obsesionado con el fuego y fascinado por iniciar un fuego y verlo arder”.

“La enorme pérdida de lo que sucedió es algo que llevo conmigo'', dijo Hestrin a City News Service con respecto a la fecha del aniversario. “Fue un caso difícil para la comunidad y las familias involucradas. Esas cinco vidas fueron truncadas. Todavía pienso en el hecho de que esos bomberos subieron a ese infierno y todos los demás iban a bajar para escapar. Es un símbolo de cómo fueron protectores y pagaron con sus vidas”.

El testimonio mostró que Oyler había desarrollado una técnica para unir fósforos de palo con bandas de goma, colocando escombros en los dispositivos, que arrojaba a lugares con matorrales para desencadenar incendios.

El día del Incendio Esperanza, había estallado una feroz tormenta de viento de Santa Ana, que proporcionó las condiciones ideales para alimentar y avivar las llamas.

Hestrin dijo que Oyler quería “ver esa montaña arder”' cuando encendió el fuego.

El caso de Oyler sigue en apelación y el abogado del asesino convicto, Michael Clough, ha estado en proceso de descubrimiento durante los últimos cinco años.

El incendio ha arrasado con cerca de 20,000 acres en California.

La apelación ha puesto en tela de juicio muchos eslabones de la cadena que culminó con la condena de Oyler, comenzando por la competencia de su abogado.

Clough redactó en un escrito de apelación presentado en 2016 que hay numerosos aspectos del caso que merecen una segunda mirada, incluida la posibilidad de que haya otro pirómano detrás de la mayoría de los incendios por los que su cliente fue condenado. No ha habido audiencias en el caso desde 2019.

“El caso Oyler es lo que es'', dijo Hestrin a CNS. “De una forma u otra, tendrá que vivir con eso y enfrentar las consecuencias que eventualmente le lleguen”.

Oyler es uno de los aproximadamente 700 prisioneros en el corredor de la muerte.

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