El procurador general Xavier Becerra quiere tener el poder de bloquear las fusiones de hospitales que, según él, limitarían la competencia y elevarían los precios, estableciendo una pelea en la Legislatura estatal esta semana sobre el futuro de la prestación de atención médica en el estado más poblado de la nación.
Becerra ya puede bloquear o modificar la venta de hospitales sin fines de lucro en California. Pero un proyecto de ley que se somete a votación le permitiría revisar la mayoría de las transacciones de los establecimientos de salud antes de que sucedan, dándole la última palabra sobre cosas como si dos hospitales con fines de lucro pueden fusionarse o si un hospital sin fines de lucro puede adquirir un consultorio médico.
“Estos hospitales, incluso las prácticas de los médicos, etc., se venden como productos básicos”, dijo Becerra. "Por eso es cada vez más importante supervisar esta concentración de proveedores en manos de cada vez menos propietarios".
Los hospitales están luchando contra la legislación, argumentando que obstaculizaría el crecimiento de los sistemas de salud de los que depende el estado porque pueden compartir rápidamente recursos y personal, particularmente durante una pandemia.
“Este es un mundo en el que la atención médica solo se puede brindar en gran medida a través de asociaciones”, dijo Carmela Coyle, presidenta y directora ejecutiva de la Asociación de Hospitales de California.
Es uno de los cientos de proyectos de ley que la Legislatura considerará durante la última semana de una sesión acortada por el coronavirus mientras los legisladores se apresuran a terminar su trabajo antes de la fecha límite del 31 de agosto, mientras se adhieren a las pautas de salud pública bajo los cielos llenos de humo de decenas de incendios forestales. en todo el estado.
Los hospitales de todo el país se han fusionado a un ritmo rápido, creando extensos sistemas de atención médica que cubren grandes áreas. Estos sistemas de salud han comenzado a comprar consultorios médicos, consultorios especializados y centros quirúrgicos. Les resulta más eficiente, y más rentable, tener sus manos en la atención médica en todos los niveles.
California
La tendencia ha sido más pronunciada en California con sus más de 400 hospitales, la mayor cantidad de cualquier estado. La proporción de hospitales que formaban parte de los sistemas de salud saltó del 39% en 1996 al 60% en 2016. Mientras tanto, el porcentaje de médicos que trabajaban en prácticas asociadas con los sistemas de salud aumentó del 24% en 2010 al 42% en 2018.
Las empresas propiedad de firmas de capital privado se han sumado a la ola de gastos, comprando consultorios médicos y contratando hospitales, una práctica que se ha acelerado durante la pandemia de coronavirus a medida que los proveedores de atención médica han luchado por sobrevivir mientras sus pacientes se quedan en casa.
Esas fusiones han aumentado los costos, y los precios en los hospitales de los sistemas de salud aumentan más rápido que los hospitales independientes, según un estudio dirigido por Glenn Melnick, profesor de políticas de salud en la Escuela de Políticas Públicas Sol Price de la Universidad del Sur de California.
“Me gusta el concepto de tener cierta supervisión”, dijo Melnick sobre la legislación. "El desafío será redactar regulaciones de implementación que no dificulten tanto las transacciones normales del mercado como para impedir un mercado efectivo".
Los costos de la atención médica se han convertido en un problema mayor en el norte de California, donde los estudios han demostrado que los precios son consistentemente más altos. La Asociación de Hospitales de California culpa de esto al mayor costo de vida de la región, particularmente en la Bahía de San Francisco y sus alrededores, y a la presencia de sindicatos fuertes.
Los defensores del consumidor culpan de la discrepancia de precios a la falta de competencia. El año pasado, Sutter Health, uno de los sistemas de salud más grandes del país, resolvió una demanda antimonopolio por $575 millones y un acuerdo para detener algunas de sus prácticas anticompetitivas. Un juez aún no ha finalizado el acuerdo.
En lugar de entablar demandas después de los hechos, cuando las fusiones y los aumentos de precios han estado vigentes durante años, Becerra dijo que quiere el poder para detener las fusiones antes de que sucedan. El proyecto de ley le permitiría hacer eso, con algunas excepciones. Solo se aplicaría a transacciones de $500,000 o más y ventas que involucren un grupo de capital privado, un fondo de cobertura o un sistema de atención médica compuesto por al menos tres hospitales.
MemorialCare, un sistema de salud en los condados de Orange y Los Ángeles, posee cuatro hospitales. Pero el sistema ha acumulado más de 200 centros quirúrgicos ambulatorios, que realizan cirugías ambulatorias más baratas que un hospital. El director ejecutivo Barry Arbuckle dijo que este proyecto de ley podría haber evitado muchas de esas transacciones, y le preocupa que impida que los sistemas de salud hagan lo mismo.
“Lo que los sistemas de salud deben hacer (es) expandirse con estas múltiples ubicaciones basadas en la comunidad”, dijo. "Las personas pueden recibir atención más cerca de casa a un precio más asequible".
El senador estatal Bill Monning, demócrata de Carmel y autor del proyecto de ley, dijo que la legislación no está diseñada para bloquear adquisiciones y transacciones, sino "asegurarse de que todos los californianos estén protegidos y que los mercados sigan siendo competitivos".
"Queremos que haya una transacción justa, no un fondo de cobertura de otro estado que está viendo una oportunidad de adquirir un activo sin rendir cuentas a la población de pacientes", dijo.
